Angela Merici (1474-1540), come altre mistiche tardo medievali quali Caterina da Siena, era considerata una "santa viva" in virtù del suo misticismo, della sapienza teologica, delle doti umane e della partecipazione alla vita cittadina.
L'originalità e il genio della religiosa bresciana risiedono tuttavia nella fondazione della Compagnia di Sant'Orsola. La compagnia - a lungo vista come una confraternita dedita alla carità o all'insegnamento - permetteva alle donne di vivere una vita di consacrazione fuori del convento, simile a quella delle beghine, terziarie e bizzoche. L'ideale di vita spirituale di Angela, interiore, trascendente, pubblico, democratico e scevro da elementi istituzionali, codificò i tratti più "radicali" dell'approccio femminile al sacro in una regola religiosa e offrì alle orsoline la possibilità di vivere oltre i limiti imposti alle donne. La spiritualità di Merici, inoltre, rivela significative somiglianze, e differenze, con gli ideali di perfezione e di relazione con Dio, promossi da confraternite, ordini religiosi e scrittori spirituali di primo Cinquecento - dalla Compagnia del Divino Amore ai barnabiti, a Erasmo da Rotterdam, a Ignazio di Loyola.
Il volume analizza la figura della santa e la sua fondazione attraverso una pluralità di prospettive - istituzionale, sociale, spirituale e culturale - tali da offrire sia un contributo agli studi sulla religiosità femminile e sul cattolicesimo pretridentino, sia un'interpretazione del "significato storico" della spiritualità approfondendo le forme religiose contestualmente ad aspetti specifici della società e cultura rinascimentale, come la nozione di "individuo" e le idee di genere.

Querciolo Mazzonis ha studiato e insegnato in Inghilterra ed è docente di Storia Moderna all'Università degli Studi di Siena. Ha pubblicato su riviste italiane e inglesi.