Che cosa sono e come si formano i concetti? Secondo l'ipotesi più diffusa nella seconda metà del secolo scorso, improntata alle Ricerche filosofiche di Wittgenstein e all'antimentalismo che ha dominato gran parte della filosofia europea e americana a partire da Frege, i concetti si formano con l'apprendimento e l'uso del linguaggio. Nella recente prospettiva cognitivista, invece, i concetti sono considerati come rappresentazioni mentali influenzate dal sistema semiotico della nostra lingua riferito all'insieme di oggetti e di eventi di cui si è avuta esperienza.
La formazione e la funzione dei concetti, ed i relativi processi di generalizzazione e di classificazione, sono stati temi centrali nella storia del pensiero filosofico da Platone sino ai cognitivisti contemporanei. Negli ultimi cinquant'anni, in particolare, le ricerche sui concetti hanno portato alla formulazione di vari modelli descrittivi ed esplicativi delle strutture concettuali, sebbene nessuno sia finora risultato pienamente convincente.
In questo saggio l'Autore esamina la teoria classica dei concetti e la teoria dei prototipi, soffermandosi soprattutto sulla natura dei concetti empirici e sui processi di classificazione degli oggetti. I concetti empirici, al di là della loro pur importante funzione biologica che consente di conoscere il mondo per sopravvivere, sono fondamentali tanto nelle attività cognitive superiori, quanto in relazione a tutte quelle attività ordinarie in cui gli uomini sono impegnati quotidianamente quando parlano, pensano, si muovono ed agiscono nel mondo.

Paolo Piccari insegna Filosofia del Linguaggio nell'Università degli Studi di Siena, ove svolge attività di ricerca presso il Dipartimento di Studi Storico-Sociali e Filosofici di Arezzo. È condirettore di "Anthropology & Philosophy. International Multidisciplinary Journal" e di "Arkete. Rivista di studi filosofici". È autore di numerosi articoli e saggi tra cui, per i nostri tipi: Giovan Battista Della Porta. Il filosofo, il retore, lo scienziato (2007) e Forme e strutture della razionalità argomentativa (2008).