Il concetto di narcisismo è stato il fulcro di un'importante apertura teorica e clinica in psicoanalisi permettendo di far luce su aspetti della sofferenza inizialmente non affrontati dal trattamento psicoanalitico.
L'autrice attraversa le principali concezioni psicoanalitiche per far comprendere come il narcisismo sia da un lato un'istanza imprescindibile dello sviluppo umano, dall'altro una condizione patologica peculiare che può esprimersi in modi apparentemente inconciliabili. La novità di questo approccio permette di superare alcune controversie teoriche (compresa la recente discussione sull'opportunità di includere il Disturbo Narcisistico di Personalità nella nuova edizione del DSM) mostrando come le eterogenee e cangianti manifestazioni del narcisismo patologico vadano intese come satelliti che gravitano intorno all'esigenza, tutta umana, di far fronte alle antiche e presenti ferite che minacciano il senso dell'esistere come persona e veder crescere le proprie potenzialità.
Il discorso della Ronningstam è ispirato a una comprensione psicoanalitica dei nuclei affettivi che dominano la personalità narcisistica, ma è altrettanto saldamente ancorato all'indagine empirica e a una instancabile analisi clinica delle istanze di trattamento di questi pazienti o, più variabilmente, di molti pazienti.
Questa mappa dinamica dei fenomeni del narcisismo patologico è intrinsecamente orientata al trattamento e permette di confrontarsi, tra gli altri, con alcuni temi sensibili, come le problematiche diagnostiche trans-culturali, il rapporto con altri disturbi di personalità, in particolare il disturbo borderline, il suicidio.

Elsa F. Ronningstam è una psicoanalista della Boston Psychoanalytic Society e professore associato di Psichiatria presso l'Harvard Medical School. Dopo importanti esperienze di collaborazione con Heinz Khout e Otto Kernberg, ha iniziato un percorso di elaborazione originale sulle tematiche della diagnosi e psicoterapia dei disturbi narcisistici, collaborando con John Gunderson al prestigioso centro di trattamento dei disturbi di personalità del MacLean Hospital di Belmont, Massachussetts. È autrice di numerose pubblicazioni che costituiscono un punto di riferimento imprescindibile sull'argomento.