L'idea di tolleranza ha preso forma negli infuocati dibattiti dell'Europa cinquecentesca. Fu la frattura tra protestanti e cattolici a porre domande nuove sulla natura della società, sullo spazio del dissenso, sulla possibilità di sperimentazioni istituzionali ed economiche. Filtrando dall'ambito delle dottrine ecclesiologiche alla più generale sfera della convivenza civile, le discussioni sulla libertà religiosa hanno scandito il processo che ha portato al modello occidentale di "società aperta". La Rivoluzione inglese (1640-1660) ne è forse stata il maggior laboratorio politico.

In quei due decenni, nel quadro di una inedita cultura libertaria e iconoclasta, i teorici del separatismo si servirono della strumentazione elaborata nel secolo precedente dai critici protestanti del calvinismo per sviluppare una concezione "fallibile" della conoscenza e un'idea dell'avanzamento indefinito del sapere allo scopo di contrastare il nuovo establishment puritano, fautore di un ordinamento politico e religioso fondato sul principio d'autorità. La battaglia per la libertà di coscienza si intrecciò così con il problema dell'assetto dello stato, trasformandosi in uno dei vettori del conflitto. In questo volume i dibattiti e gli eventi che culminarono nel 1649 con la proclamazione della repubblica sono ricostruiti privilegiando la frattura nel campo degli stessi "santi": da un lato coloro che intendevano concedere spazio alle coscienze in una cornice di controllo istituzionale e irregimentazione del dissenso, dall'altro quelli che concepivano la libertà religiosa come il primo passo verso una globale liberazione del pensiero, in vista di un ampliamento degli ambiti della sperimentazione individuale e collettiva.

Pietro Adamo, è dottore di ricerca in Storia. Si è occupato della cultura politica della Riforma radicale e della storia della tradizione libertaria. Ha pubblicato saggi e interventi in "Società e storia", "Il pensiero politico", "Studi storici". Ha curato le edizioni di P.Goodman, Individuo e comunità (Milano 1995) e J.Goodwin, Theomachia e altri scritti sulla tolleranza (Tirrenia 1996). È autore di Il dio dei blasfemi.Anarchici e libertini nella Rivoluzione inglese (Milano 1993).