Il volume sostiene la tesi che la società occidentale viva oggi nell'era del narcisismo, assumendo tale concetto in termini metaforici. Si tratta di un'epoca dalla fisionomia alternativa rispetto a quella dell'umanesimo moderno che l'ha preceduta. Il narcisismo definisce l'identità diffusa, tipica - peraltro non esclusiva - dell'uomo e della donna contemporanei. Un'identità autoreferenziale e frammentata, assorbita nel presente e pertanto carente di coscienza storica.
Questa deriva identitaria del narcisismo, nel passato fenomeno circoscritto a singoli individui, si configura sempre più anche come fenomeno dalle implicazioni rilevanti per la vita collettiva per effetto della sua crescente espansione. Esso dà infatti luogo a una gamma di atteggiamenti, orientamenti e comportamenti sostanzialmente inediti nella storia delle società occidentali.
L'originalità del testo sta nella proposta di leggere il narcisismo in chiave sociologica, cioè alla luce dei cambiamenti strutturali e culturali verificatisi negli ultimi decenni.
Tale deriva non è tuttavia un destino ineludibile: sono documentabili alcune recenti controtendenze che fanno sperare, in un futuro, nel superamento dell'era del narcisismo.

Vincenzo Cesareo, professore emerito di Sociologia presso l'Università Cattolica di Milano, è autore di numerosi lavori sul mutamento socioculturale, la socializzazione, il sistema form
ativo, i processi di globalizzazione, il multiculturalismo e la società civile. Tra le sue pubblicazioni principali si segnalano Sociologia. Teorie e problemi (1993), Società multietniche e multiculturalismi (2000), La libertà responsabile. Soggettività e mutamento sociale (con I. Vaccarini, 2006), oltre che, tra i volumi curati, Globalizzazione e contesti locali, una ricerca sulla realtà italiana (FrancoAngeli, 2000), I protagonisti della società civile (2003), L'Altro. Identità, dialogo e conflitto nella società plurale (2004), Ricomporre la vita. Gli adulti giovani in Italia (2005), La distanza sociale. Una ricerca nelle aree urbane italiane (2007), Istituzioni comunitarie e società civile. In dialogo per l'Europa (con F. Introini, 2008), La libertà responsabile. Una discussione (con I. Vaccarini, 2009).
Italo Vaccarini collabora con il Dipartimento di Sociologia dell'Università Cattolica di Milano. È impegnato nello studio dei processi culturali, del pensiero sociologico e del rapporto tra sociologia e letteratura. Tra le sue pubblicazioni si segnalano Società chiusa e società aperta (1994), Gli assoluti morali nell'epoca del pluralismo (con F. Marzano e F. Botturi, 2001), La libertà responsabile. Soggettività e mutamento sociale (con V. Cesareo, 2006).