Il volume costituisce un imponente censimento, esemplare per ricchezza e rigore, dei giornali e periodici pubblicati negli anni che coincisero con la costruzione dell'Italia unita.
Oltre a fornire concisi ma precisissimi ragguagli sulle esperienze giornalistiche fiorite nella penisola, esso analizza le leggi sulla stampa e la censura, le tecniche di produzione e i problemi del mercato, i giornali dell'emigrazione e la stampa clandestina.
Circa 300 le principali testate censite, che figurano anche nell'elenco inserito in appendice; oltre 700 quelle citate a vario titolo nell'opera. Particolare attenzione è rivolta al giornalismo del biennio 1848-1849, studiato nel suo sviluppo in tutti gli Stati preunitari.
Edito per la prima volta oltre trent'anni fa e riproposto in occasione del 150° dell'Unità con prefazione di Valerio Castronovo, il testo rappresenta uno strumento insostituibile per orientarsi in una fase fondamentale della storia italiana.
Attraverso una produzione giornalistica ricchissima e diversificata, il lettore è condotto alla scoperta dei fermenti che attraversavano la società, della vivace contrapposizione degli schieramenti, della fisionomia di un'opinione pubblica che, dopo secoli di conformismo e di oppressione, anche e soprattutto attraverso la carta stampata iniziava a sperimentare nuove forme di partecipazione.

Franco Della Peruta è presidente dell'Istituto lombardo di storia contemporanea e direttore della rivista "Storia in Lombardia". Tra le sue opere principali Democrazia e socialismo nel Risorgimento (Roma, Editori Riuniti); Storia dell'Ottocento (Firenze, Le Monnier); Storia del Novecento (Firenze, Le Monnier); Momenti di storia d'Italia fra '800 e '900 (Firenze, Le Monnier). Per i nostri tipi ha pubblicato, tra l'altro: Esercito e società nell'Italia napoleonica; Conservatori, liberali e democratici nel Risorgimento; Realtà e mito nell'Italia dell'800; Politica e società nell'Italia dell'800; Carlo Cattaneo politico; Uomini e idee dell'Ottocento italiano; I democratici e la rivoluzione italiana (I ed. Milano, Feltrinelli); Società e classi popolari nell'Italia dell'Ottocento (I ed. Palermo, Epos).