Al centro del volume è l'intreccio tra gli archivi degli scienziati, la storia e la museologia.
L'Università di Torino conserva importanti archivi scientifici, riferibili ai propri istituti e a eminenti personalità vissute tra Ottocento e Novecento come Angelo Mosso, Cesare Lombroso, Giuseppe Peano, Corrado Segre, Giuseppe di Rovasenda, Giovanni Dalmasso. Tali fondi sono oggi pienamente fruibili grazie al lavoro di censimento, riordino e inventariazione promosso dall'Università e dalla Soprintendenza Archivistica per il Piemonte e la Valle d'Aosta negli ultimi dieci anni.
Questa attività è qui riproposta attraverso una serie di riflessioni metodologiche che si allarga al problema più generale dell'uso delle fonti documentarie rispetto agli studi di storia della scienza e alle esigenze della moderna museologia scientifica. La descrizione dei giacimenti documentari dell'Università di Torino, e insieme dell'attività scientifica di coloro che li produssero, si estende anche agli archivi del Politecnico di Torino e dell'Osservatorio astronomico e si apre infine al confronto con le iniziative di altri atenei italiani (Pavia, Bologna, Catania) che hanno sviluppato sistemi integrati per conservare, studiare e valorizzare i beni archivistici, librari e museali.

Silvano Montaldo, professore associato di Storia contemporanea presso la Facoltà di Lettere e Filosofia dell'Università di Torino e direttore del Museo di Antropologia criminale "Cesare Lombroso", ha all'attivo numerose pubblicazioni sulla storia dell'Ottocento. In particolare, si è occupato della storia dell'Università di Torino, del positivismo e del rapporto tra scienziati e vita politica.
Paola Novaria, archivista diplomata, ha conseguito un Master in Gestione degli archivi degli enti pubblici a Padova. È responsabile del Servizio archivistico dell'Università di Torino, presso cui opera dal 1999, e autrice di alcuni contributi sulla storia dell'Archivio e sulle fonti in relazione a diversi temi di ricerca.