Gli interventi che compongono il volume - originariamente preparati per un convegno del 1989 su «Cattaneo e "Il Politecnico". Scienza, Cultura, Modernità» - pur partendo da differenti angolature tematiche, nascono dalla consapevolezza che Cattaneo continua a rimanere un punto di riferimento, quasi un passaggio obbligato, per chiunque cerchi di verificare il ruolo dell'intellettuale di fronte al rapporto fra cultura e società.

Non si tratta di un atteggiamento nostalgico, o addirittura di una ingenua fuga dal presente: i tre termini scelti come sottotitolo del convegno - Scienza, Cultura, Modernità - esprimono bene la forma mentis cattaneana e insieme costituiscono gli aspetti qualificanti del mondo in cui viviamo.

Così come l'apertura mentale di Cattaneo, (la sua interdisciplinarietà, si potrebbe dire con una parola à la page) costituisce un modello ancora attuale: non tanto i suggerimenti e le proposte su come risolvere problemi cruciali nei più diversi ambiti del sapere, quanto piuttosto il modo e il metodo, e il criterio di approccio, sempre severamente positivo e razionale, che Cattaneo ha insegnato ad usare con rigore e coerenza, senza mai lasciarsi sedurre dalle presunte «verità rivelate».

I saggi qui riportati di storici, giuristi, antropologi, esperti in campi anche non complementari del sapere, vogliono quindi costituire un punto partenza, che parte sì da Cattaneo, ma intende presentarci un ventaglio di suggerimenti di lettura e di percorsi di ricerca, attraverso i quali, «storicizzare» e insieme «attualizzare» una lezione di stile e di vita.

In questo senso il volume vuole anche opporsi alla dimenticanza e alla sfortuna di cui ha goduto il pensiero di Cattaneo in Italia. La sua lettura oggi - assieme alle pagine del «Politecnico» - vuole dire renderci conto che oggi forse più di ieri è il patrimonio della cultura, è la ricchezza delle conoscenze scientifiche, è il dominio della tecnica che condizionano e determinano tutto intero il processo di sviluppo di una nazione.