La storia delle categorie politiche tra età moderna e contemporanea mostra un percorso che non è giunto a concetti definitivi, ma resta aperto e caratterizzato da mutevoli e discussi connotati, nonostante la maturazione, da fine Settecento ai nostri giorni, proveniente dalle pagine di grandi pensatori, spesso aperti ai concreti sistemi politici dei loro tempi nei Paesi in cui vivevano o che avevano voluto conoscere.
Certamente la vicenda delle categorie coinvolge studiosi con metodi diversi, dai filosofi agli storici ai giuristi, ma impegna più direttamente gli storici delle dottrine politiche.
Questi ultimi, in un recente incontro di studio, hanno scelto di discutere su alcune categorie fondamentali (libertà, democrazia, uguaglianza, sovranità, dittatura, rappresentanza, federazione, populismo, reazione), a volte fermandosi su specifici contesti, e hanno elaborato i saggi in maniera scorrevole, sintetica, ma attenta alla disamina teorica e nel contempo alla prospettiva storica ineludibile, giacché solo nella storia l'umanità avverte e vive le idee politiche nella loro dialettica e nelle loro realizzazioni concrete. Hanno tutti mirato a far emergere idee e concetti fondamentali, che storicamente si sono affermati arrivando ai nostri tempi, onde fornire al lettore le chiavi di volta per accedere senza settarismi a riflessioni e prassi ancora presenti nel dibattito politico odierno.

Maria Luisa Cicalese è professore ordinario di Storia delle dottrine politiche all'Università degli Studi di Milano, dove insegna anche Storia delle categorie politiche e Teoria e storia della storiografia. Ha pubblicato recentemente La luce della storia. Gioacchino Volpe a Milano tra religione e politica (FrancoAngeli 2001), Nei labirinti di Giovanni Gentile. Bagliori e faville (FrancoAngeli 2004) e L'impegno di un liberale. Guido De Ruggiero tra filosofia e politica (Le Monnier 2006).